| Redacción BBC Mundo |
Desde México a Argentina, la historia latinoamericana se entreteje con la de millones de esclavos, que alimentaron con su sangre y sudor la economía de las tierras sometidas por España y Portugal.
Y no sólo hablamos de esclavos procedentes de África. "En América tenemos dos momentos de esclavización y siempre olvidamos la primera, que fue la de los indígenas", señala la historiadora Rina Cáceres, profesora de la Universidad de Costa Rica y coordinadora del proyecto Del Olvido a la Memoria de la UNESCO, un programa educativo para las comunidades afrodescendientes de Centroamérica. 
En América tenemos dos momentos de esclavización y siempre olvidamos la primera, que fue la de los indígenas 
Cáceres habló con BBC Mundo sobre la esclavitud en América Latina, desde la esclavización de los indígenas, al tráfico forzado de pobladores africanos y su trato en la región. Los esclavos de origen africano lucharon además contra su sometimiento y protagonizaron según Cáceres la "primera gesta libertadora" de América Latina.
La esclavización de los indígenas fue la primera. De hecho en América tenemos dos momentos de esclavización. Siempre olvidamos la primera, que fue la de los indígenas, y eso ocurre en los primeros 100 años.
Desde la llegada de Cristóbal Colón, en 1492, hasta 1542, tenemos unos 50 años aproximadamente de explotación indígena y de un armado y estructurado mercado de mano de obra de indígenas, que eran vendidos a diferentes regiones. Particularmente grave era el caso de Nicaragua y México. Se vendían a las islas del Caribe o a Perú. 
Tenemos unos 50 años aproximadamente de un estructurado mercado de mano de obra de indígenas, que eran vendidos a diferentes regiones. Particularmente grave era el caso de Nicaragua y México. Se vendían a las islas del Caribe o a Perú.
Habría que recordar por qué fue que llegó la mano de obra africana en condición de esclavitud.
Los "empresarios" por utilizar un término contemporáneo, compraban mano de obra africana esclavizada en el momento del derrumbe demográfico indígena, eso ocurrre en el siglo XVI, XVII.
No había capacidad demográfica para los proyectos coloniales ni para la explotación agrícola ni minera.
¿Hasta cuándo se dio la esclavización de los indígenas?
En 1542 se promulgaron leyes en Madrid para proteger la mano de obra indígena que prohibían la práctica de la esclavitud.
Esto no quiere decir que esa práctica terminara porque en el Caribe, en toda la región de México y hasta en Colombia, nos encontramos con indígenas comprados y vendidos en el siglo XVII e incluso en el siglo XVIII.
Después de 1542 hubo protección de la mano de obra indígena sobre todo por los impuestos, porque en esa época se pagaban impuestos por cabeza y al disminuir la cantidad de indígenas, disminuían los ingresos de la corona, entonces había un asunto económico de por medio, no sólo moral o ético. 
El trato de los indígenas estuvo ligado al interés de la Corona de recuperar los impuestos, porque los indígenas pagaban impuestos por cabeza, entonces en la medida en que morían, descendían los impuestos de la Corona
Todo lo que vemos en el caso de México como pueblos indígenas, Coyoacán, San Ángel, esos fueron pueblos artificiales, fueron creados moviendo población indígena de otras áreas e instalándola allí, en un sistema de una absoluta violencia. Las malas condiciones de vida continúan a lo largo del período colonial.
¿Los esclavos procedentes de África tuvieron un tratamiento diferente dependiendo de quien los llevara, españoles, portugueses, británicos?
El trato dependía de dos cosas: del tipo de economía y del cuerpo jurídico que protegía a la persona esclavizada.
En el caso de América Latina nos encontramos diferentes tipos de economía: la de plantación típica de Jamaica por ejemplo y las economías extensivas de América continental. 
Los grados de violencia fueron mayores en aquellos lugares donde la producción giró en torno a las plantaciones o la minería
Sin embargo, hubo casos de plantaciones con mano de obra esclavizada en México, Guatemala, Venezuela, Colombia.
En los lugares de extensa minería como Colombia y Venezuela encontramos un abuso, un uso mayor de la violencia. Por eso uno puede explicar también los levantamientos en las zonas mineras.
¿Qué normas jurídicas regulaban la situación de los esclavos?
En el caso de las zonas bajo influencia hispana se les da una serie de "derechos", de instrumentos jurídicos a partir del cual se podía desarrollar algún tipo de defensa en caso de maltrato físico, violencia exagerada.
No siempre estuvieron en manos de esas personas esclavizadas o tuvieron conocimiento, pero tenemos ejemplos en el caso de Guatemala y Costa Rica que solicitaron cambio de amo por los abusos físicos.
Tenemos ejemplos en el caso de Guatemala y Costa Rica que solicitaron cambio de amo por los abusos físicos
Estos instrumentos jurídicos no los encontramos en la tradición jurídica anglosajona.
A los amos no les interesaba que se conocieran esos instrumentos.
Una de las políticas del sistema esclavista en América era el poco interés y muchas veces la persecución y el castigo para aquellas personas esclavizadas que supieran leer y escribir.
¿En qué momento empieza a cambiar la situación de los esclavos?
La situación empieza a cambiar por diferentes factores. Un factor es la permamente protesta de las personas esclavizadas en contra de la esclavitud. Desde el momento mismo en que este sistema se inició hubo una protesta sostenida por parte de las personas que estaban atrapadas en ese sistema.
Uno podría decir que la primera gesta libertaria en América Latina fue mucho antes de la independencia. Fueron las gestas libertarias de los africanos y afrodescendientes negros y mulatos ya criollos de América que se opusieron permanentemente a la esclavitud. Uno podría decir que la primera gesta libertaria en América Latina fue mucho antes de la independencia, fueron las gestas libertarias de los africanos y afrodescendientes negros y mulatos
América Latina presenta un escenario muy diferente al escenario de Estados Unidos y jamaiquino. Desde el inicio en América Latina fue creciendo un segmento de población negro y mulato que fue libre, un ejemplo es Perú.
Perú es muy interesante porque siendo la plata el elemento central de la geopolítica regional, la plata que bajaba al Callao donde era subida a los barcos, las personas encargadas de conducir la plata eran los milicianos negros y mulatos de los batallones de Lima, lo mismo en Guatemala.
Uno de los principales batallones en el siglo XVII que custodiaba la presidencia de la Audiencia era el batallón de negros y mulatos.
En Hispanoamérica un gran segmento de la población negra y mulata fue libre, no pasó por la esclavitud.
¿Cómo fue esto posible?
España no tenía control de todos los espacios territoriales, era imposible. Tenía el control de las grandes ciudades.
Panamá por ejemplo era un corredor de mano de obra a Perú. Pero muchos se escapaban o quedaban en Panamá y compraban su libertad o eran hijos de españoles que compraban su libertad.
Posiblemente sus abuelos o tatarabuelos pudieron haber llegado en las redes del tráfico forzado de personas pero por intersticios del sistema lograron la libertad. Hay un gran mestizaje en América Latina que se explica en mucho por la participación activa de mulatos y negros. Todos tenemos un abuelo africano
Hay un gran mestizaje en América Latina que se explica en mucho por la participación activa de mulatos y negros. Todos tenemos un abuelo africano.
Tanto Sevilla como Lisboa, de hecho se calcula que el 10% de la población de Lisboa para el siglo XV era negra, entre los primeros conquistadores que llegan a América encontramos negros y mulatos, incluso gente de África que no era esclavo, yo he encontrado por lo menos cuatro o cinco desde mi parcela de investigación. En España y Portugal eran libres.
Hay un caso en Honduras, México, Chile, Panamá, de gente negra que fueron componente de conquistadores, que no vinieron como esclavos. Cuando los barcos llegaban a las costas africanas, muchos se quedaban y se casaban con mujeres africanas, y tenemos una primera generación de mestizos en la costa africana. Los hijos seguían sus negocios, van hacia Portugal o España y regresan. 
¿Cómo compraban la libertad si eran esclavos?
En muchos casos en el rancho donde podían vivir cultivaban frijoles o casava, ese producto les permitía intercambiar con la yuca del vecino, que tal vez había conseguido carne con los comercianes ilegales.
Había un intercambio de productos que permitía mejorar las condiciones de alimentación. Donde no hubo un control férreo esta persona podía comprar y vender productos con lo cual acumular capital para comprar su libertad. Hay cientos de casos, generalmente la estrategia era comprar primero la libertad de sus hijos, y quedaban ellos de últimos, generalmente la madre.
En otros casos los amos, los propietarios manumitieron, o sea liberaron a sus esclavos sobretodo en momentos de acercarse la muerte. En muchos de ellos, existía en el consciente la idea de que habían hecho algo negativo, entonces antes de pasar al juicio final y a su diálogo con Dios preferían liberar a los esclavos.
¿Dónde se dieron las primeras rebeliones?
Las primeras rebeliones empezaron en África. La esclavización es el robo de personas y las narraciones indican que hubo una tremenda cantidad de niños que fueron robados, como sucedió con la América indígena en que arrasaban comunidades.
Algunos terminaron en las redes por violar normas de la comunidad y fueron vendidos, o el bando perdedor en alguna guerra era vendido. Pero sobretodo en el Congo muchos de los vendidos fueron lo que hoy llamaríamos refugiados de hambrunas y de guerras. Hubo un levantamiento importante de 1.000 personas en el Pacífico entre Guatemala y El Salvador
En 1530, 1540 República Dominicana y Haití sería ya el primer escenario de revueltas a un nivel muy grande, en 1545-1550 Panamá, a final del siglo XVII Yanga, en México y luego encontramos algunas en Venezuela.
¿Se dio una fuerte influencia de los esclavos en las tradiciones culturales locales?
Sí, en Cuba, Colombia, Venezuela, Honduras, Perú, incluso un caso que pasa siempre desapercibido y hay una gran discusión es el famoso tango de Argentina. De hecho Buenos Aires se convirtió en el gran puerto importador de mano de obra esclavizada en el siglo XVIII. Hay toda una discusión.
Hay investigadores que sostienen que el tango nace de las barriadas, de los burdeles de los barrios pobres, y los barrios pobres son barrios de negros y mulatos. No es que el origen sea africano ni mucho menos, pero algunos investigadores señalan que en esas barriadas está presente la música africana y el tango también tiene una herencia africana. 
Por otra parte, están las obras de los arquitectos mulatos (libres) que construyeron los principales edificios en la capital del reino de Guatemala, hoy conocida como Antigua Guatemala. Este caso es muy importante pues la gente no sabe que los arquitectos mulatos estuvieron a cargo de toda la obra de infraestructura, la mayor en la region.
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